Görsel yanılsamalar, gerçek dünyada var olanlara uyan ya da uymayan algısal deneyimleri yaratmak için çeşitli duygusal ipuçlarını kullanma yollarını grafik olarak gösterir. Var olmayan bir şeyi görmeyi nasıl becerebileceğimizi anlayarak, psikologlar algısal süreçlerin günlük yaşamda ve normal koşullar altında nasıl çalıştığını tahmin edebilirler.
Genel olarak psikologlar, fiziksel ve algısal yanılsamaları birbirinden ayırırlar. Fiziksel yanılsamaya bir örnek, suyun içindeki çubuğun eğik görünmesidir. Bu kolaylıkla anlaşılabilir bir yanılsamadır çünkü su, bir prizma gibi hareket ederek ışık dalgalarını göze ulaştırmadan önce kırar.
Diğer taraftan bazı yanılsamalar, farkında olmadığımız algısal süreçlerimize bağlıdır ve bunlar oldukça şaşırtıcıdır. Algısal yanılsamalar, uyarıcı doğru ya da olası olmayan yanlış ipuçları içerdiği için ortaya çıkan algısal yaşantılardır.
Ayrıca, indüklenen hareket yanılsaması gibi, algısal süreçlerin nasıl çalıştığını gösteren "gerçek dünya" yanılsamaları da vardır. Hareket halinde olmayan bir trende otururken, yanınızdaki tren ileriye doğru hareket etmeye başlarsa, siz geriye doğru hareket ediyormuş gibi olursunuz. Hala hareket etmediğinizi anlatacak bir algı dayanağınız olmadığı için, gerçekte hangi trenin hareket ettiğini karıştırırsınız.
Bununla beraber, eğer yere bakarsanız, belirgin bir algı dayanağınız olacağı için, durumu kendinize açık hale getirirsiniz.
Sanatçılar hem gerçeği doğru olarak temsil etmek hem de kasıtlı olarak onu bozmak için bu algısal fenomenleri temel alırlar. İki boyutlu yüzeye çizilen resimler ve karalamalarda, izleyicilerin nesneleri doğru olarak algılamalarını sağlamak için hemen hemen her zaman nesneleri bozmak gereklidir.
Beynin farklı duyulardan gelen karmaşık bilgi akışını yorumlamasında ve duyumlamasının ötesindeki algısal deneyimleri yaratmasının bu gibi çeşitli yolları vardır.
